En el verano de 1968, mientras el mundo veía cómo Neil Armstrong se preparaba para el primer paseo humano por la luna y la sociedad se enfrentaba a los disturbios en las ciudades, en un laboratorio de Maryland se inició un experimento más silencioso pero igual de importante. Ocho ratones albinos entraron en lo que debería haber sido el paraíso: un hábitat cuidadosamente planificado con abundante comida, agua, lugares acogedores para dormir y a salvo de todos los peligros que la naturaleza pudiera lanzarles. Lo que ocurrió a continuación se convertiría en uno de los estudios de comportamiento más controvertidos de la historia de la ciencia, planteando cuestiones inquietantes sobre el exceso de convivencia, la desintegración de la sociedad y el futuro de la humanidad.
El hombre que hizo el experimento
John Bumpass Calhoun nació en Tennessee, hijo de un artista y de la directora de un instituto. En 1946, tras doctorarse en zoología, se incorporó al Proyecto de Ecología de Roedores de Baltimore. Su primer trabajo consistió en deshacerse de ratas y ratones en la ciudad. Pero el interés de Calhoun le llevó más allá del control de plagas. Construyó su primera "utopía" en el bosque detrás de su casa con ratas noruegas, y observó cómo actuaban las ratas y cómo cambiaba su número con el tiempo.
Calhoun acabó interesándose por cómo actúan los roedores porque sí y empezó a construir entornos controlados cada vez más complicados. Llegó justo a tiempo. Arquitectos e ingenieros civiles discutían acaloradamente sobre cómo diseñar las ciudades, y Calhoun pensó que estudiar cómo actúan los roedores podría ayudar a la gente a averiguar cómo construir ciudades. Calhoun ya había realizado docenas de experimentos con roedores sobre cómo afecta la densidad de población al comportamiento social cuando se incorporó al Instituto Nacional de Salud Mental en la década de 1960.
El paraíso de los ratones
Universo 25, que fue la versión 25 de los experimentos utópicos de Calhoun, se construyó como un recinto cuadrado de 101 pulgadas por 101 pulgadas y 4,5 pies de altura. Había 256 "apartamentos" separados en el hábitat, que estaban conectados por tubos de malla atornillados a las paredes. Parecía un edificio de apartamentos de gran altura. Siempre se añadía comida y agua para mantener el crecimiento de la población. Calhoun mantenía la temperatura adecuada, siempre tenía suficiente material para anidar y controlaba a todos los ratones en busca de enfermedades.
Entorno inhibidor de la mortalidad para ratones es el nombre oficial del hábitat. En teoría, podría albergar cómodamente hasta 4.000 ratones. Los investigadores lo llamaban informalmente "el paraíso de los ratones". El espacio físico era lo único realmente difícil de encontrar.
Los últimos 24 experimentos de Calhoun tuvieron que terminar antes de tiempo porque no había espacio suficiente en el laboratorio. Universo 25, por otro lado, continuaría hasta que llegara a su fin natural, cualquiera que éste fuera.
La edad de oro: trabajar duro y sacar provecho
Cuatro parejas de ratones sanos de la mejor colonia de cría de los Institutos Nacionales de Salud se mudaron a su nuevo hogar el 1 de julio de 1968. Los ratones se acostumbraron a su nuevo hogar, establecieron sus propios territorios y empezaron a formar estructuras sociales durante los primeros 104 días, que Calhoun denominó "periodo de estridencia."
Entonces los animales empezaron a reproducirse. Hacia el día 104 nacieron las primeras crías y la población entró en lo que Calhoun llamó "periodo de explotación". Durante este tiempo, la población creció exponencialmente, duplicándose cada 55 días. Más de 620 ratones vivían en el Universo 25 el día 315. Eran los mejores tiempos, una auténtica edad de oro para la utopía del ratón.
Pero las cosas iban mal bajo la superficie.
El inicio de la ruptura: El estancamiento
Después del día 315, ocurrió algo malo. El hábitat podía albergar fácilmente entre 3.000 y 4.000 ratones, pero la mayoría se reunía en determinadas zonas, lo que provocaba hacinamiento aunque hubiera espacio de sobra en otros lugares. Los ratones empezaron a relacionar el comer con estar cerca de otros ratones, lo que les hizo reunirse en torno a la comida aunque hubiera mucha por todas partes.
Calhoun llamó a este fenómeno "sumidero conductual", que es cuando el comportamiento normal se rompe porque la gente decide amontonarse. Lo había visto antes en experimentos con ratas, donde se propagaba de una rata a otra.
Calhoun llamó al tiempo posterior al día 560 la "fase de estancamiento" de Universo 25. El ritmo de crecimiento de la población se ralentizó mucho, y el tiempo necesario para que la población se duplicara pasó de 55 a 145 días. La tasa de natalidad se había reducido a un tercio de lo que solía ser.
Las jerarquías sociales se volvieron cada vez menos útiles. En las sociedades normales de ratones, los machos alfa más fuertes luchan por hacerse con el control y mantener harenes de hembras. Cuando los hombres pierden, suelen huir a lugares lejanos para empezar de nuevo. Pero en el Universo 25, no había ningún lugar al que ir.
Calhoun llamaba a los machos derrotados "desertores". Todos se reunían en el centro del recinto, con los cuerpos cubiertos de cortes y cicatrices. De vez en cuando, se enzarzaban en brutales peleas que no tenían otro propósito que hacerse daño unos a otros. Algunos de los chicos que abandonaron dejaron de ir a la escuela por completo y comían y dormían solos.
Al mismo tiempo, los machos alfa tenían sus propios problemas. En este paraíso sin depredadores, tantos jóvenes llegaban a la edad adulta que los alfas tenían que lidiar con machos más jóvenes que querían hacerse con el control todo el tiempo. Las constantes peleas los agotaban, y algunos dejaban de proteger sus pisos por completo.
Las mujeres empezaron a dejar de actuar como madres. Las madres estresadas echaban a sus cachorros del nido demasiado pronto, antes de que estuvieran preparados para vivir solos. En el caos, algunas atacaron a sus propias crías, mientras que otras huyeron a otros apartamentos, dejando que los cachorros murieran por falta de cuidados. El número de bebés muertos empezó a aumentar hasta niveles peligrosos.
La fase de la muerte: Los bellos y el final de la vida
El último capítulo del Universo 25, la fase de muerte, comenzó alrededor del día 600. El máximo de ratones que hubo en un momento dado fue de 2.200, muy por debajo de los 4.000 que cabían en el espacio. Aunque no había límites de recursos, el crecimiento de la población se había detenido por completo.
Los ratones que nacieron en esta sociedad desestructurada actuaron de las formas más inquietantes. Como nunca tuvieron estructuras sociales normales ni buenos cuidados maternos, no aprendieron las complicadas habilidades sociales necesarias para el cortejo, el apareamiento y la cría de las crías. El historiador de la ciencia Edmund Ramsden dice que quedaron "atrapados en un estado infantil de desarrollo temprano".
Los jóvenes de esta generación actuaban de un modo extraño. No querían luchar por la tierra o el poder. No querían tener citas ni sexo con mujeres. En cambio, pasaban horas acicalándose, lamiendo y acicalando su pelaje. Calhoun los llamaba "los hermosos".
Los chicos guapos, en cambio, tenían el pelaje liso y sano, sin heridas, porque se mantenían al margen de todo conflicto social. No hacían nada para ayudar a la sociedad ratonil
Calhoun decía que la fase de la muerte se producía en dos partes. La "primera muerte" era espiritual: la pérdida de un propósito más allá de la mera vida. Estos ratones no querían aparearse, tener hijos ni hacer amigos. La "segunda muerte" era real: significaba el fin de la vida biológica. Calhoun utilizó las palabras de Apocalipsis 2:11 para señalar que la desintegración social era algo muy profundo e importante.
A los 21 meses, los cachorros recién nacidos solían vivir sólo unos días. En los grupos más confusos, el 96% de los bebés morían. Pronto, no hubo más nacimientos.
El día 920 fue la última vez que alguien del Universo 25 se apareó. Aunque todavía había comida, agua y otros recursos en abundancia, el sumidero conductual se había instalado definitivamente. Los ratones más viejos se quedaron un tiempo, pero en la primavera de 1973, menos de cinco años después del inicio del experimento, el número de ratones había descendido de 2.200 a cero. El paraíso de los ratones ya no existía.
Lo que ocurrió cuando Calhoun intentó salvarlos fue probablemente lo más inquietante. Sacó algunos de los más bonitos antes de que todo se viniera abajo y los puso en poblaciones de ratones normales y sanos. Estos ratones nunca mejoraron. Nunca aprendieron a actuar con normalidad en situaciones sociales ni a aparearse. Incluso en lugares sanos, permanecieron en su estado retraído y sin propósito hasta que murieron. Calhoun se escandalizó porque Ramsden dijo: "No hay recuperación".
Efectos sobre la cultura y las personas
Calhoun promovió activamente interpretaciones antropomórficas de sus hallazgos, designando a los roedores como "delincuentes juveniles" y "desertores sociales". Dijo muy claramente: "Hablaré sobre todo de ratones, pero mis pensamientos se refieren a las personas". Calificó la desintegración de la sociedad de "muerte espiritual" y la muerte del cuerpo de "muerte segunda".
El momento elegido hizo que el impacto cultural del experimento fuera aún mayor. El biólogo de Stanford Paul Ehrlich escribió La bomba demográfica en 1968, el mismo año en que comenzó Universo 25. Afirmaba que la superpoblación causaría terribles hambrunas en todo el mundo. Afirmaba que la superpoblación causaría terribles hambrunas en todo el mundo. El libro comenzaba así: "La batalla para alimentar a toda la humanidad ha terminado". En los años 70 y 80, cientos de millones de personas morirán de hambre".
Estas ideas fueron recogidas por la cultura pop. La película Soylent Green, de 1973, mostraba ciudades demasiado pobladas y distopías en las que la gente se convertía en comida. Tom Wolfe, periodista, escribió en 1968 un famoso ensayo titulado "O Rotten Gotham-Sliding Down into the Behavioral Sink" sobre la ciudad de Nueva York.
Diferentes grupos utilizaron los estudios de Calhoun para apoyar los esfuerzos por controlar la población, a menudo centrándose en las comunidades pobres y marginadas. El sumidero conductual se convirtió en una fuerte metáfora de una sociedad que temía a demasiada gente.
Críticas y limitaciones de la ciencia
Desde un punto de vista científico contemporáneo, las limitaciones de las interpretaciones de Universo 25 son evidentes. El estudio fue principalmente observacional y subjetivo, carente de evaluaciones cuantitativas de las hormonas del estrés y posiblemente afectado por sesgos de información.
En la década de 1970, el psicólogo Jonathan Freedman realizó experimentos controlados con estudiantes de secundaria y universitarios, pidiéndoles que realizaran tareas en habitaciones de distintos tamaños. En su importante libro de 1975 Crowding and Behavior, afirmó que la densidad no tenía efectos negativos significativos sobre el estrés, la incomodidad, la agresividad o la competitividad humanas. Su trabajo llevó a muchas personas a sostener que, aunque la densidad puede ser perjudicial para los animales inferiores, los humanos tienen mecanismos cognitivos para gestionar el hacinamiento.
Edmund Ramsden, un historiador de la ciencia, dice que el trabajo de Calhoun no era sólo acerca de la densidad física
Los científicos del comportamiento contemporáneos reconocen que las reacciones humanas a la aglomeración están influidas por intrincados factores sociales y psicológicos específicos de cada individuo, que abarcan la autonomía personal y los contextos sociales. Estos factores hacen que la extrapolación directa de los roedores enjaulados a la sociedad humana sea sumamente problemática.
Los experimentos de Calhoun no estarían permitidos hoy en día porque no eran éticos. Los universos de ratones ponían a propósito a los sujetos en escenarios inventados que les causaban graves daños, aunque estaba claro que sufrían dolor y que las muertes podrían haberse evitado. Esto va en contra de las actuales normas de seguridad para la investigación con animales.
Análisis de Ramsden: Arquitectura y funciones sociales
Ramsden sostiene que Calhoun no creía intrínsecamente que la humanidad estuviera destinada a la perdición. En otros experimentos de hacinamiento de Calhoun, los roedores idearon nuevas formas de hacer las cosas. Por ejemplo, en un experimento, las ratas que habían abandonado los estudios idearon una forma parecida a una rueda para hacer rodar la tierra en lugar de cargarla, lo que Calhoun comparó con entusiasmo con un gran avance tecnológico.
En otros estudios, añadir más habitaciones a los hábitats permitía a los animales vivir hacinados sin tener que interactuar entre sí, lo que en la mayoría de los casos reducía al mínimo los efectos sociales negativos. Calhoun quería que estos resultados cambiaran la forma de construir prisiones, hospitales psiquiátricos y otros edificios propensos al hacinamiento. En 1979, escribió que "ningún ámbito de esfuerzo intelectual puede ejercer mayor influencia en el bienestar humano que el que contribuye a mejorar el diseño del entorno construido".
La profunda comprensión de Calhoun tenía que ver con el significado y el propósito. Decía que salir y conocer gente es importante cuando se atraviesa una situación de estrés, ansiedad y retos de supervivencia. La vida se reduce a las necesidades fisiológicas básicas, como comer y dormir, cuando todas las necesidades se satisfacen sin esfuerzo y no se presentan retos significativos. Las personas, ya sean ratones o humanos, pueden morir espiritualmente antes que físicamente si no sienten que tienen un propósito o funciones sociales importantes.
Diferentes interpretaciones: Un test de Rorschach
Universo 25 ha sido como un test de Rorschach cultural, en el que los críticos han visto sus propias preocupaciones. Los ecologistas vieron en ella la prueba de que demasiada gente puede ser peligrosa. Algunos conservadores lo vieron como una advertencia contra los estados del bienestar que dan cosas a la gente sin obligarles a trabajar por ellas. Otros lo vieron como una prueba del descenso de la natalidad, la ruptura de los roles tradicionales de género o la desigualdad de la riqueza, donde las personas agresivas acaparan recursos.
Pero un análisis más detallado muestra que la mayoría de las interpretaciones son erróneas. La Bomba Demográfica decía que la gente se moriría de hambre porque no había suficientes recursos, que es lo contrario de los muchos recursos del Universo 25. La gente que estaba en contra del bienestar decía que la disfunción se producía porque no había suficientes retos, pero la disfunción empezó cuando los ratones desertores perdieron demasiados retos contra los alfas y no pudieron escapar. Cuando se comparan las tasas de natalidad de los ratones con las de los humanos, es importante recordar que las tasas de los ratones bajaron debido al abandono y a las altas tasas de mortalidad infantil, que es lo contrario de lo que ocurre en los países desarrollados.
La lección más importante puede ser el peligro de extraer conclusiones demasiado simplistas de experimentos de laboratorio construidos artificialmente. Un historiador dijo: "Los humanos fueron capaces de enfrentarse a la aglomeración de un modo que los ratones simplemente no pueden debido a su inteligencia, adaptabilidad y capacidad para moldear el mundo que les rodea."
Legado e importancia actual
A pesar de sus defectos, Universo 25 sigue siendo un caso de estudio interesante. Plantea preguntas significativas sobre la correlación entre la riqueza material y la satisfacción psicológica, la importancia de los roles sociales intencionados y la influencia del diseño del entorno en el comportamiento.
Puede que la importancia perdurable del experimento no resida en las ominosas previsiones de extinción humana, sino en su capacidad para subrayar la profunda importancia de las conexiones sociales, los objetivos y la estructura comunitaria para el bienestar. Los bonitos, los ratones que estaban perfectamente aseados y no querían interactuar con nadie, son un símbolo inquietante. Tenían todas las cosas físicas que necesitaban, pero se sentían espiritualmente vacíos.
El trabajo de Calhoun sigue haciendo reflexionar sobre cuestiones importantes. En una época en la que las ciudades son cada vez más grandes, las personas pasan más tiempo solas en Internet y a la gente le preocupa que la gente no se implique en sus comunidades, el experimento nos hace pensar en cómo construimos no solo espacios físicos, sino también estructuras sociales que animen a la gente a conectar entre sí y a encontrar sentido a sus vidas.
El fracaso de Universo 25 no se debió únicamente a que hubiera demasiados ratones en tan poco espacio. Se trataba de cómo la sociedad se estaba desmoronando, cómo la gente estaba perdiendo papeles importantes y qué ocurre cuando la gente no puede encontrar sentido a su comunidad. Todavía se discute si esas lecciones se aplican a la sociedad humana de forma significativa, pero las preguntas que Calhoun planteó sobre el significado, el propósito y el diseño social siguen siendo muy importantes más de cincuenta años después.