Bajo las aguas turquesas de la isla más meridional de Japón se encuentra una de las formaciones submarinas de las que más se habla. Desde su descubrimiento en 1986, el Monumento de Yonaguni ha sido objeto de acalorados debates entre geólogos, arqueólogos y aficionados de todo el mundo durante casi cuatro décadas. ¿Se trata de los restos de una antigua civilización muy desarrollada que fue engullida por la subida del nivel del mar, o es sólo una extraña formación natural que se formó por las fuerzas geológicas? La respuesta sigue estando fuera de nuestro alcance.
Encontrar cosas en las profundidades
Kihachiro Aratake, operador de buceo local y director de la Asociación de Turismo Yonaguni-Cho, buscaba en 1986 nuevos lugares para ver tiburones martillo en las aguas de la isla de Yonaguni. Lo que encontró en su lugar fascinaría al mundo entero. Aratake encontró una enorme estructura de piedra a unos 25 metros bajo la superficie que nunca antes había visto. La formación tenía lo que parecían terrazas, bordes rectos y ángulos agudos que parecían demasiado perfectos para ser una formación natural.
La estructura mide unos 150 metros de largo, 40 de ancho y 27 de alto. Se encuentra frente a la costa meridional de la isla de Yonaguni, la más meridional de las islas Ryukyu de Japón y a unos 100 kilómetros al este de Taiwán. Lo más llamativo es una serie de terrazas escalonadas que parecen un zigurat o pirámide escalonada. Las amplias y planas superficies están conectadas por lo que parecen escaleras y plataformas.
La noticia del hallazgo se difundió rápidamente, atrayendo a científicos, buceadores e investigadores de todo el mundo. La gente empezó a llamar al yacimiento Monumento a Yonaguni, pero hay quien lo llama Topografía Submarina de la Isla de Yonaguni o Ruinas Submarinas de Yonaguni, según de dónde crean que procede.
El argumento de la construcción humana
Un geólogo marino llamado Masaaki Kimura, de la Universidad de las Ryukyus en Okinawa, se ha convertido en el mayor defensor de la idea de que el monumento fue creado por el hombre. Kimura lleva más de 15 años estudiando el yacimiento y ha realizado más de 100 inmersiones para registrar y estudiar la formación. Sus investigaciones le han llevado a creer que la estructura no pudo formarse por sí sola mediante procesos naturales.
Kimura cita varias características como indicadores de alteración humana. Dice que ha encontrado marcas de herramientas en la superficie de la piedra, marcas de cantera que indican dónde pueden haber sido cortados los bloques, y caracteres o símbolos sencillos tallados en las caras. También ha hablado de lo que cree que son tallas de animales y rostros humanos en la roca. Kimura afirma que estas características apuntan a una antigua civilización que las planificó y construyó a propósito.
El geólogo marino cree ver muchas estructuras en la formación, entre ellas lo que llama una pirámide, castillos, carreteras, monumentos e incluso un estadio. Afirma que carreteras y canales de agua conectan estos elementos y que están parcialmente protegidos por lo que podrían ser enormes muros de contención. Kimura ha encontrado diez estructuras en la costa de Yonaguni y otras cinco relacionadas con ellas en la costa de Okinawa. La superficie total de estas estructuras es de unos 300 por 150 metros.
Al principio, Kimura pensó que la formación tenía al menos 10.000 años, una época en la que el nivel del mar era mucho más bajo y la estructura habría estado por encima del agua. Si esta cronología es correcta, el monumento se construyó durante la última Edad de Hielo, cuando Yonaguni estaba unido a Taiwán por un puente terrestre. Pero en un informe al XXI Congreso Científico del Pacífico, celebrado en 2007, cambió de opinión y dijo que se construyó hace entre 2.000 y 3.000 años. Pensó que la actividad tectónica hizo que la estructura se hundiera después de su construcción, cuando el nivel del mar estaba más cerca del actual.
Kimura también ha sugerido que las estructuras podrían ser lo que queda de la cultura Yamatai o incluso una prueba del mítico continente perdido de Mu, una civilización del Pacífico como la Atlántida que supuestamente se hundió en el océano tras una catástrofe. Algunas personas que creen en la teoría del origen artificial, como Graham Hancock, que escribe sobre historia alternativa, afirman que el hecho de que haya tantas formaciones extrañas en una zona tan pequeña es muy poco probable que sea una coincidencia.
La duda científica
La mayoría de los científicos no creen las afirmaciones de Kimura. Los geólogos han dado razones de peso para explicar las características del monumento basándose en el funcionamiento de los procesos geológicos naturales. El Dr. Robert Schoch, geólogo y profesor de ciencias y matemáticas de la Universidad de Boston, es el principal crítico de Kimura. También ha buceado en el yacimiento varias veces.
El estudio de Schoch examina la estructura y composición de la formación rocosa. El Monumento de Yonaguni está formado por areniscas y fangolitas de grano medio a muy fino del Grupo Yaeyama del Mioceno inferior. Estas rocas se formaron hace unos 20 millones de años. Schoch señala que estas areniscas tienen muchos planos de estratificación paralelos y bien definidos que facilitan la separación de las capas. También hay muchos conjuntos de juntas paralelas orientadas verticalmente que atraviesan las rocas. Se trata de grietas naturales en las rocas.
Schoch dice que estas características naturales son las que hacen que el monumento parezca construido. Las formas rectangulares, los ángulos rectos y las terrazas escalonadas se deben a la combinación de planos de estratificación horizontales y juntas verticales. Cuando las rocas de esta formación se rompen a lo largo de estos planos, crean naturalmente formas que pueden parecer muy geométricas e incluso falsas.
La isla de Yonaguni se encuentra en una zona de gran actividad sísmica, cerca de una falla tectónica que forma parte del Cinturón de Fuego del Pacífico. En esta zona se producen muchos terremotos que rompen las rocas de forma regular y predecible. A lo largo de miles de años, las fuertes corrientes oceánicas han erosionado estas líneas de fractura naturales, rompiendo lentamente y eliminando las capas de roca más débiles mientras dejaban atrás las formaciones más fuertes que dan al monumento su aspecto único.
Schoch también habla de formas similares que pueden encontrarse en otras partes de la isla de Yonaguni. Hay las mismas formaciones de arenisca escalonada a lo largo de las costas sureste y noreste, por encima de la línea de flotación. El geositio de Sanninudai es el mejor ejemplo. El desgaste natural y la erosión han creado estructuras casi idénticas a las submarinas. Estas formaciones en tierra demuestran que los mismos procesos geológicos que están dando forma a la costa moderna podrían haber hecho fácilmente el monumento submarino.
Schoch afirma que las afirmaciones de Kimura sobre marcas de herramientas y grabados son erróneas. Afirma que se trata de arañazos y marcas naturales provocados por organismos marinos, corrientes submarinas y sedimentos que erosionan la superficie de la roca. Dice que lo que Kimura cree que son muros son en realidad plataformas horizontales naturales que cayeron a posiciones verticales cuando la roca que había debajo se erosionó. Los supuestos caminos no son más que canales naturales en la roca, y los supuestos sistemas de drenaje no son más que lugares por los que el agua fluye a través de las fracturas existentes.
Wolf Wichmann, un geólogo alemán que estudió las formaciones en expediciones realizadas en 1999 y 2001, llegó a las mismas conclusiones. Takayuki Ogata y otros investigadores realizaron un estudio exhaustivo del Monumento Yonaguni en 2019. Para ello utilizaron modelos digitales de elevación e investigaciones geológicas de campo detalladas. Su investigación demostró que el monumento puede parecer hecho por el hombre, pero en realidad es una característica natural que se formó cuando la meteorización y la erosión actuaron sobre los planos de estratificación y las juntas lineales de la arenisca.
Las pruebas arqueológicas que no existen
Un obstáculo importante para los defensores de la construcción humana es la falta casi total de pruebas arqueológicas. No se han encontrado en el yacimiento herramientas, cerámica, materiales de construcción, bloques tallados que se hayan movido de sitio ni otros artefactos que demuestren definitivamente que ha habido gente allí, incluso después de décadas de exploración y estudio. Esta carencia es especialmente importante porque la cerámica y las herramientas de piedra de las culturas antiguas suelen estar bien conservadas y ser abundantes en los yacimientos arqueológicos reales.
Kimura ha señalado que el carbón encontrado en edificios de la costa cercana, datado en unos 1.600 años, es una prueba de que hubo gente en la zona hace mucho tiempo. Pero este hallazgo sólo demuestra que hubo gente en Yonaguni en aquella época.
El tamaño del monumento también hace difícil creer que lo construyeran personas. Para construir algo tan grande habría hecho falta mucha gente con muchos recursos, organización y tecnología. Si la idea original de Kimura de que el monumento tiene 10.000 años es correcta, se habría construido antes de que la cerámica, la agricultura avanzada y las grandes comunidades asentadas fueran comunes en la zona. Las evidencias arqueológicas de Taiwán y regiones adyacentes durante el Pleistoceno indican la presencia de pequeñas poblaciones de cazadores-recolectores con gran movilidad que utilizaban una tecnología de herramientas de piedra relativamente rudimentaria.
¿Dónde están los pueblos, cementerios y granjas que habrían podido mantener a una población capaz de construir un monumento así? Si el monumento es una ciudad antigua o un centro religioso, deberíamos encontrar muchas pruebas de que la gente vivía en los alrededores, sobre todo en zonas altas que estuvieran a salvo de inundaciones y terremotos. Pero no hay pruebas claras de ello.
Posición oficial y reconocimiento
La postura del gobierno japonés es probablemente la más reveladora. Ni la Agencia Japonesa de Asuntos Culturales ni el gobierno de la prefectura de Okinawa consideran el monumento de Yonaguni un artefacto cultural o yacimiento arqueológico importante. Ambas agencias no han realizado ningún trabajo oficial de investigación o conservación de la formación, a pesar de que es famosa y atrae turistas a la zona.
Esta falta de reconocimiento oficial demuestra que la mayoría de los arqueólogos y geólogos coinciden en que el monumento es, en su mayor parte, una formación natural. Si hubiera pruebas creíbles de que los humanos construyeron el yacimiento, estos grupos estarían muy interesados en protegerlo y estudiarlo porque podría ser un gran descubrimiento.
¿Un término medio?
Con los años, tanto Schoch como Kimura han cambiado de opinión sobre algunas cosas. Schoch afirma que el monumento de Yonaguni es en su mayor parte natural, pero que es posible que las personas que vivieron en la isla hace mucho tiempo utilizaran, mejoraran y cambiaran las características naturales para adaptarlas a sus necesidades. En Yonaguni hay indicios de asentamientos humanos muy antiguos, como tumbas y otras estructuras excavadas en el lecho rocoso que se asemejan a los escalones naturales de la isla.
Schoch cree que el monumento es natural en más de un 95%, pero que algunas partes fueron modificadas o mejoradas por antiguos pobladores a los que les gustó la forma y la utilizaron en sus prácticas religiosas o culturales. Esta interpretación hace posible que la gente interactúe con el sitio sin tener que construir todo el monumento.
Kimura también ha cambiado su forma de hablar del monumento en los últimos años. Ahora lo llama terraformado, lo que significa que las características geológicas naturales han sido modificadas o manipuladas por el hombre. Esto demuestra que ha cambiado de opinión sobre el hecho de que la estructura esté completamente hecha por el hombre.
La leyenda de Mu
El vínculo entre el Monumento a Yonaguni y el continente perdido de Mu hace aún más interesante el debate. James Churchward hizo famoso el mítico continente de Mu en el Pacífico en su libro de 1926 The Lost Continent of Mu (El continente perdido de Mu). Algunos confunden Mu con Lemuria. Churchward teorizó, basándose en su análisis de tablillas antiguas, que Mu estuvo habitado por una civilización avanzada conocida como los Naacal, que prosperó hace entre 50.000 y 12.000 años antes de ser arrasada por un cataclismo y sumergirse bajo el océano Pacífico.
La geología contemporánea refuta inequívocamente la existencia de un continente sumergido en el Pacífico. Desde la década de 1970, la teoría de la tectónica de placas goza de gran aceptación. Demuestra que los continentes están formados por rocas de corteza más ligeras que flotan sobre rocas oceánicas más densas. En la mitología Mu, un continente puede hundirse en el océano. La estructura del fondo oceánico y la historia geológica del Pacífico no apoyan la idea de que existiera una gran masa continental y luego desapareciera en el plazo sugerido por los partidarios de Mu.
Aun así, la idea de vincular el monumento de Yonaguni a una civilización perdida sigue fascinando a la gente. Para la gente que cree en Mu, el monumento es la prueba de que esta cultura mítica existió y de que civilizaciones avanzadas existieron antes de la historia y se perdieron en cataclismos. Para los escépticos, la conexión Mu muestra cómo las falsas teorías arqueológicas pueden mezclarse con verdaderos misterios geológicos.
Situación actual y facilidad de obtención
El Monumento a Yonaguni es ahora un lugar popular para buceadores de todo el mundo. Acuden tanto por su belleza física como por su controvertida historia. El lugar está abierto todo el año, pero los meses de enero a marzo son especialmente concurridos porque los tiburones martillo migran a la zona. La terraza superior del monumento sólo tiene 25 metros de profundidad, lo que facilita el acceso a buceadores de todos los niveles. Sin embargo, la zona tiene fuertes corrientes, por lo que los buceadores deben tener cuidado y experiencia.
Si no quiere mojarse, puede hacer una excursión en barco con fondo de cristal todos los días. Así se obtiene una vista única de esta extraña formación. La fama del monumento ha ayudado a la industria turística local, pero el hecho de que nadie sepa de dónde procede sigue siendo la principal razón por la que la gente acude a verlo.
El misterio permanente
El Monumento de Yonaguni sigue siendo difícil de clasificar, casi cuarenta años después de su hallazgo. Se sigue discutiendo entre formación natural y construcción humana, pero los científicos coinciden en su mayoría en que las estructuras son naturales, con quizá algunos pequeños cambios realizados por el ser humano. El origen natural de la estructura se apoya en la concentración de rasgos geométricos, el hecho de que se parezca a las formaciones sobre el agua de la isla, la falta de pruebas arqueológicas y la explicación geológica de su forma.
Pero el impacto visual del monumento sigue siendo fuerte. Cuando uno se para frente a las enormes terrazas y lo que parecen ángulos perfectamente rectos bajo el agua, es fácil entender por qué a tanta gente le cuesta creer que hayan sido hechos sólo por la naturaleza. El cerebro de las personas está programado para ver patrones y dar significado a las formas geométricas. Se trata de un fenómeno psicológico conocido como pareidolia, que puede ayudar a explicar por qué el monumento ha seguido siendo popular como posible artefacto.
Investigadores y aficionados siguen volviendo a Yonaguni no sólo por el monumento en sí, sino también por lo que representa: el deseo de la gente de aprender más sobre nuestro pasado, la idea de que pueden haber existido civilizaciones avanzadas antes de la historia registrada y el humilde recordatorio de que la naturaleza puede crear maravillas tan impresionantes como la arquitectura humana. El Monumento a Yonaguni es una muestra de los profundos misterios que aún se ocultan bajo las olas, tanto si fueron esculpidos por manos ancestrales como moldeados por fuerzas geológicas a lo largo de millones de años.
La formación nos reta a permanecer abiertos a nuevos descubrimientos sin dejar de ser científicos, a equilibrar el asombro con el pensamiento crítico y a darnos cuenta de que a veces las cosas más asombrosas ocurren cuando las fuerzas naturales actúan conjuntamente durante largos periodos de tiempo. Hasta que encontremos pruebas arqueológicas sólidas, el Monumento Yonaguni permanecerá en un extraño lugar entre la maravilla geológica y el misterio arqueológico, invitando a cada nuevo grupo de exploradores a elaborar sus propias teorías sobre su origen.