En la primavera de 1962, los jefes militares de más alto rango de Estados Unidos firmaron un documento que es uno de los más inquietantes de la historia del país. El plan incluía bombardear ciudades estadounidenses, hundir barcos llenos de refugiados cubanos, secuestrar aviones civiles y llevar a cabo atentados terroristas. Las personas que hicieran esto serían agentes del gobierno estadounidense. Fidel Castro sería el culpable. La razón sería la guerra.
La Operación Northwoods fue una propuesta de operación de bandera falsa que permaneció oculta en archivos clasificados durante casi 40 años. Cuando los documentos finalmente salieron a la luz, mostraron lo cerca que estuvo Estados Unidos de librar una guerra secreta de terrorismo contra su propio pueblo.
El desastre de Bahía de Cochinos
Tenemos que remontarnos a abril de 1961 para entender la Operación Northwoods. La invasión de Bahía de Cochinos pretendía derrocar al gobierno comunista de Castro. En lugar de eso, se convirtió en lo que los analistas de la CIA llamaron "el fracaso perfecto".
Alrededor de 1.400 exiliados cubanos que habían sido entrenados por la CIA llegaron a Bahía de Cochinos el 17 de abril de 1961. La operación se vino abajo en menos de dos días. Semanas antes de la invasión, la inteligencia castrista se había enterado. El 7 de abril, el New York Times publicó la información. El ejército cubano, que contaba con unos 20.000 soldados, derrotó a la brigada de exiliados. Más de 1.100 fueron hechos prisioneros.
Kennedy recibió este plan de Eisenhower, pero tenía grandes dudas al respecto. Su mayor preocupación era mantener una negación plausible para que los soviéticos no contraatacaran. Cuando bombarderos B-26 pintados para parecer aviones cubanos atacaron el 15 de abril, nadie cayó en el truco. Kennedy canceló un segundo ataque aéreo, lo que selló el destino de la invasión.
El desastre fortaleció la posición de Castro, empujó a Cuba más hacia la esfera soviética y dañó la reputación de Estados Unidos en todo el mundo. El joven presidente pensó que los militares y los servicios de inteligencia le habían defraudado.
Operación Mangosta
Tenía que haber una respuesta a la humillación de Bahía de Cochinos. Kennedy dio luz verde a la Operación Mangosta en noviembre de 1961. Se trataba de un plan secreto para deshacerse de Castro mediante el sabotaje continuo, la guerra psicológica y la desestabilización.
Kennedy puso a su hermano, Robert Kennedy, al mando como Fiscal General. Robert Kennedy dijo en una reunión el 19 de enero de 1962 que deshacerse de Castro era "la máxima prioridad del gobierno de EE.UU.. Todo lo demás es secundario. No se escatimará tiempo, dinero, esfuerzo ni mano de obra".
Edward Lansdale, un famoso agente de la CIA que trabajó en Filipinas y Vietnam, estaba a cargo de las operaciones. El 20 de febrero de 1962, expuso un audaz plan de seis fases que terminaría con una revuelta abierta contra Castro en octubre de 1962.
Pero a medida que pasaban las semanas, la frustración crecía. Incluso con muchos recursos, los resultados seguían siendo pobres. Era difícil reunir información. Las operaciones de sabotaje se detuvieron. El dominio de Castro seguía siendo fuerte. El Estado Mayor Conjunto empezó a hacer sus propios planes en esta situación desesperada.
El General Lemnitzer y la lucha de visiones del mundo
En 1962, el general Lyman Louis Lemnitzer estaba al frente del Estado Mayor Conjunto, que era el cargo militar más poderoso de Estados Unidos. Lemnitzer era de la vieja guardia. Se graduó en West Point, luchó para Eisenhower en la Segunda Guerra Mundial y dirigió las tropas en Corea.
Lemnitzer pensaba que la negativa de Kennedy a dar apoyo aéreo durante la Bahía de Cochinos era "absolutamente censurable, casi criminal". El joven presidente estaba siendo demasiado amable con el comunismo. Kennedy, por otra parte, ya no confiaba en los altos mandos militares. Después de Bahía de Cochinos, le dijo al historiador Arthur Schlesinger que no se dejaría "intimidar por consejos militares profesionales". Schlesinger escribió que Kennedy pensaba que Lemnitzer era "un imbécil".
Edward Lansdale pidió a los Jefes Conjuntos a principios de marzo de 1962 "pretextos que justificaran la intervención militar estadounidense en Cuba". Lo que Lemnitzer ideó se convertiría en uno de los documentos más comentados de la historia estadounidense.
El Plan Northwoods
El 13 de marzo de 1962, Lemnitzer entregó al Secretario de Defensa Robert McNamara un memorándum de alto secreto titulado "Justificación de la intervención militar estadounidense en Cuba". Formaba parte de la Operación Northwoods, un plan de atentados terroristas de falsa bandera de los que se culparía a Castro. Había sido firmado por todos los Jefes del Estado Mayor Conjunto.
El documento sugería una "campaña de terror cubano comunista en Miami, otras ciudades de Florida e incluso Washington". Estallarían bombas en lugares cuidadosamente elegidos. Arrestar agentes cubanos. Los documentos probarían que Cuba estaba involucrada. El memo decía fríamente que esto "ayudaría a proyectar la idea de un gobierno irresponsable".
Las ideas concretas eran chocantes:
"Barcos de refugiados cubanos hundiéndose en alta mar", ya fueran reales o falsos. Los supervivientes serían rescatados y puestos a salvo, haciendo que la gente se compadeciera de las víctimas de Castro.
Un evento "Recuerda el Maine". El memorándum decía claramente: "Podríamos volar un barco estadounidense en Guantánamo y culpar a Cuba". Los redactores decían que "listas de bajas en periódicos de EE.UU. causarían una útil ola de ira nacional".
Utilizar a cubanos amigos disfrazados de fuerzas hostiles para organizar ataques en la base de Guantánamo. Esto podría significar volar depósitos de municiones, lo que mataría a soldados estadounidenses.
Apoderarse de aviones comerciales. El plan más complicado consistía en subir a un avión fletado con nombres falsos para los pasajeros. El avión sería sustituido por otro idéntico que podría controlarse a distancia o hacer que pareciera que había sido derribado. El avión real aterrizaría en una base de las Fuerzas Aéreas, pero el mundo pensaría que Castro había matado a estadounidenses inocentes.
Preparar atentados terroristas en Estados Unidos, como atentados en Washington y Miami y ataques contra refugiados cubanos.
El documento hablaba incluso de conseguir o fabricar aviones soviéticos en EE.UU. para utilizarlos en operaciones de engaño. Un memorándum decía que podrían "utilizarse en una operación de provocación en la que los aviones soviéticos aparentarían atacar instalaciones estadounidenses o amigas con el fin de proporcionar una excusa para la intervención estadounidense."
Kennedy dice no
Tres días después de que Lemnitzer enviara el memorándum, hubo una reunión en el Despacho Oval el 16 de marzo para hablar de las reglas de la Operación Mangosta. Lemnitzer mencionó los pretextos militares y le dijo a Kennedy que los militares tenían "planes para crear pretextos plausibles para usar la fuerza."
La respuesta de Kennedy fue rápida y directa. Edward Lansdale escribió que "el Presidente dijo sin rodeos que no estábamos hablando del uso de la fuerza militar". También dijo que Lemnitzer podría no ser capaz de usar sus cuatro divisiones porque podrían ser necesarias en Berlín si los soviéticos reaccionaban a las acciones americanas en el Caribe.
El presidente había dicho no a la Operación Northwoods. Kennedy despidió a Lemnitzer como Jefe del Estado Mayor Conjunto pocos meses después. Lemnitzer fue enviado a Europa como Comandante Supremo Aliado de la OTAN en noviembre de 1962, lo que supuso un gran paso atrás. Kennedy había echado básicamente al general que quería atacar a los americanos.
Pero incluso después de que Lemnitzer se fuera, la gente seguía queriendo emprender acciones agresivas. Los Jefes Conjuntos siguieron planeando operaciones de bandera falsa hasta 1963, según documentos que se han hecho públicos. La decisión de Kennedy de negociar en lugar de seguir el consejo de los militares de lanzar ataques inmediatos durante la Crisis de los Misiles de Cuba en octubre de 1962 agravó aún más la división. Cada vez más, los líderes militares pensaban que Kennedy no estaba dispuesto a adoptar una postura firme contra el comunismo.
Cuatro décadas sin sonido
Durante casi cuarenta años, la Operación Northwoods se mantuvo en secreto en archivos clasificados. El pueblo estadounidense no tenía ni idea de que sus principales líderes militares habían sugerido ataques terroristas contra su propio pueblo.
En 1997, la Junta de Revisión de Registros del Asesinato de John F. Kennedy hizo públicas 1.521 páginas de registros militares de 1962 a 1964. Uno de ellos era el memorando Northwoods, que se hizo público el 18 de noviembre de 1997.
Pero el pueblo estadounidense no se enteró hasta 2001, cuando el periodista de investigación James Bamford publicó "Body of Secrets: Anatomía de la ultrasecreta Agencia de Seguridad Nacional". Bamford calificó la Operación Northwoods de "guerra secreta y sangrienta de terrorismo contra su propio país para engañar a la opinión pública estadounidense para que apoyara una guerra mal concebida."
La historia de Bamford fue desgarradora. Calificó a Lemnitzer de "peligroso, quizá incluso desequilibrado extremista de derechas". Pero subrayó que la culpa iba más allá de una persona: "La Operación Northwoods contó con el apoyo de todos y cada uno de los miembros del Estado Mayor Conjunto".
Sólo ABC News escribió sobre las afirmaciones de Bamford, con un artículo del 1 de mayo de 2001 titulado "Militares estadounidenses querían provocar la guerra con Cuba". A la gente no pareció importarle. Tal vez la historia sonaba demasiado loca. Tal vez los estadounidenses no podían imaginarse a sus propios militares planeando ataques en su propia tierra.
El 11 de septiembre de 2001, cinco meses después, los terroristas atentaron contra el World Trade Center y el Pentágono. La forma de hablar de la Operación Northwoods cambió mucho.
Lo que aprendimos y lo que dejamos atrás
La Operación Northwoods es ahora un caso de estudio sobre cómo se llevan los militares y los civiles y hasta dónde puede llegar el gobierno. Los documentos desclasificados demuestran sin lugar a dudas que militares estadounidenses de alto rango sugirieron llevar a cabo atentados terroristas contra su propio pueblo para crear una razón para la guerra.
Para los historiadores, Northwoods muestra cómo Kennedy y sus asesores militares tenían ideas muy diferentes sobre cómo enfrentarse a Cuba y a la Guerra Fría. Muestra cómo los planificadores militares pueden pensar en medidas extremas cuando las instituciones están descontentas con el liderazgo civil.
Los documentos también muestran lo tensas que estaban las cosas en 1962. Los líderes estadounidenses se sentían desesperanzados tras el fracaso de Bahía de Cochinos, el poco éxito de la Operación Mangosta y el firme alineamiento de Castro con los soviéticos. En esta situación, empezaron a surgir ideas que habrían parecido descabelladas en tiempos de paz.
Algunos estudiosos sostienen que Northwoods debe contextualizarse dentro del paradigma de las operaciones clandestinas de la Guerra Fría, durante la cual ambas superpotencias contravinieron sistemáticamente el derecho internacional. Los planes de la CIA para asesinar a Castro demostraron que las mortíferas operaciones secretas se habían convertido en una práctica habitual.
Algunas personas piensan que la Operación Northwoods demuestra que los militares están dispuestos a socavar la democracia cuando los civiles no están de acuerdo con las políticas que apoyan los generales. La voluntad de matar a ciudadanos estadounidenses para lograr un objetivo de política exterior demuestra una profunda falta de respeto tanto por la vida humana como por la responsabilidad democrática.
Los periódicos también han hecho que la gente crea en teorías conspirativas sobre lo que ocurrió después. Algunas personas dicen que las propuestas de Northwoods son similares a los ataques terroristas reales, lo que significa que se produjeron operaciones de falsa bandera aunque Kennedy dijera que no. Estas teorías no suelen tener ninguna prueba y mezclan la idea de un plan con su ejecución.
Todo el mundo está de acuerdo en que la Operación Northwoods fue sugerida, aprobada por los Jefes Conjuntos y rechazada por los líderes civiles. El sistema de control civil funcionó como se suponía. Kennedy dijo que no, así que el plan murió.
Lo que muestra Northwoods
Los papeles de la Operación Northwoods nos enseñan una dura lección sobre cómo funciona la democracia. En las democracias damos mucho poder a las organizaciones militares. El sistema confía en que esas instituciones acepten el control civil y sigan las reglas democráticas.
La Operación Northwoods muestra lo que ocurre cuando los líderes militares creen que los civiles están tomando decisiones que podrían ponerles en peligro. Los Jefes Conjuntos no querían confiar en el juicio del presidente, así que intentaron crear una crisis que le obligara a actuar. Estaban dispuestos a matar estadounidenses para crear el clima político adecuado para la guerra.
Este episodio demuestra lo importante que es contar con líderes civiles fuertes que estén dispuestos a hacer frente a la presión militar. Kennedy recibió muchas críticas por su actuación en Cuba. Los líderes militares dudaban de su determinación. La derecha decía que era demasiado blando con el comunismo. Los halcones de su administración presionaron a favor de la violencia. Pero Kennedy se mantuvo firme.
Merece la pena pensar en lo que podría haber ocurrido si otro presidente hubiera estado al mando. Alguien más abierto al asesoramiento militar podría haber dicho que sí al plan. Alguien que estuviera menos seguro de su posición política podría haberlo visto como una señal de fuerza. La Operación Northwoods se quedó sobre el papel y nunca se llevó a cabo porque una persona tomó una decisión en un momento determinado.
La historia demuestra lo importante que es ser abierto y dejar que la gente vea lo que uno tiene. Durante casi cuarenta años, los estadounidenses no supieron que se había sugerido la Operación Northwoods. No fueron capaces de juzgar lo que sus líderes militares estaban dispuestos a hacer ni de considerarles responsables. La gente sólo pudo aprender de esta historia y comprenderla cuando los documentos se hicieron públicos.
Conclusión
La Operación Northwoods es una de las cosas más inquietantes que han ocurrido en el ejército estadounidense. Demuestra hasta dónde estaban dispuestos a llegar los altos mandos de Defensa, incluso planeando el terrorismo contra su propio pueblo.
La historia también trata de la fortaleza de las instituciones democráticas. Kennedy fue muy claro cuando rechazó estas sugerencias. El plan nunca se puso en marcha. No se hundieron barcos, no se secuestraron aviones ni se bombardearon ciudades. Funcionó.
Pero no deberíamos sentirnos demasiado bien por ello. El sistema funcionó porque Kennedy dijo no y el control civil fue fuerte en un momento clave. Las propias propuestas demuestran que el estamento militar ha perdido de vista los valores democráticos básicos y ve a los ciudadanos estadounidenses como posibles peones en un juego de geopolítica.
La lección de la Operación Northwoods no es que estas cosas nunca podrían ocurrir. La lección es que estuvieron a punto de ocurrir, y sólo un fuerte liderazgo civil las detuvo. Debemos tener cuidado con el poder militar en las democracias. Tenemos que exigir que las cosas estén claras y que la gente rinda cuentas. Debemos recordar que las personas que se supone que deben proteger nuestra seguridad pueden ver la democracia como un problema en algunas situaciones.
Los Archivos Nacionales tienen los papeles, que fueron firmados por los oficiales militares de más alto rango de Estados Unidos en 1962. Esas firmas demuestran que ocurrió algo en el pasado que nunca debería olvidarse: en la primavera de 1962, los líderes militares de Estados Unidos sugirieron ir a la guerra con Cuba entrando en guerra con su propio pueblo. El presidente dijo que no. Pero el hecho de que incluso se planteara la cuestión debería seguir preocupándonos.
Referencias
- El Archivo de Seguridad Nacional de la Universidad George Washington ha publicado documentos sobre la Operación Northwoods.
- James Bamford, "Cuerpo de Secretos: Anatomía de la ultrasecreta Agencia de Seguridad Nacional" (2001)
- Archivos de la Bahía de Cochinos y la Operación Mangosta en la Biblioteca Presidencial John F. Kennedy
- EE.UU. La Oficina del Historiador del Departamento de Estado dispone de documentos sobre relaciones exteriores.
- David Ruppe de ABC News: "Los militares estadounidenses querían iniciar una guerra con Cuba" (2001)
- La Bóveda Negra tiene documentos sobre la Operación Northwoods
- Sala de Lectura de la CIA - Documentos de la Junta de Revisión de Registros del Asesinato de JFK
- Archivos Nacionales - JCS Central Files 1962, Documento 202-10002-10104