El desierto de Nevada es una enorme extensión de arena y roca que parece no tener fin. El sol lo azota durante todo el día. En esta zona yerma, a 83 millas al noroeste de Las Vegas, se encuentra una de las bases militares más famosas pero también misteriosas de la historia. El gobierno estadounidense no admitió su existencia durante décadas. Paradise Ranch, Watertown, Dreamland, Groom Lake y Homey Airport son algunos de los nombres que se han utilizado para la zona. Sin embargo, en todo el mundo se la conoce como Área 51.
Esta historia no trata de extraterrestres ni de platillos volantes, aunque esos mitos formen ahora parte de la identidad del lugar. Esta es la verdadera historia del Área 51. Incluye algunos de los aviones más avanzados jamás fabricados, la Guerra Fría, que casi condujo al fin del mundo, y los increíbles extremos a los que llega un gobierno para mantener a salvo sus secretos tecnológicos.
El principio de un secreto: el proyecto AQUATONE
Estados Unidos y la Unión Soviética mantenían una lucha ideológica a principios de la década de 1950. Las agencias de inteligencia estadounidenses tenían un gran problema: no disponían de mucha información fiable sobre lo que podía hacer el ejército soviético. ¿Cuántos bombarderos tenían los rusos? ¿Dónde estaban sus centrales nucleares? Los planificadores militares estadounidenses trabajaban en la oscuridad porque no tenían respuestas, y en la era atómica, no saber podía ser mortal.
La respuesta vino de Clarence "Kelly" Johnson, que trabajaba en la famosa división Skunk Works de Lockheed. En 1954, se le ocurrió una idea descabellada: un avión que pudiera volar a 70.000 pies, una altura muy superior a la de las defensas aéreas soviéticas. A esa altura, el avión podría tomar fotografías de grandes extensiones de terreno soviético sin temor a ser derribado. La CIA se encargó del proyecto, que el presidente Dwight D. Eisenhower llamó AQUATONE.
Pero, ¿dónde se podía probar un avión así? Richard Bissell, oficial de la CIA, el coronel Osmund Ritland, de las Fuerzas Aéreas, y Kelly Johnson sobrevolaron Nevada el 12 de abril de 1955, buscando el mejor lugar. Vieron Groom Lake, que es una salina seca cercana al Nevada Proving Ground de la Comisión de Energía Atómica. Según Johnson, la elección fue inmediata: "Lo sobrevolamos y, en treinta segundos, supimos que ése era el lugar. Estaba justo al lado de un lago seco".
La CIA pidió a la Comisión de Energía Atómica que comprara el terreno, marcado en el mapa como "Área 51", y lo añadiera al Sitio de Pruebas de Nevada. Johnson lo llamó "Rancho Paraíso" para que el terreno vacío sonara como un lugar agradable para trabajar. Rápidamente la gente empezó a llamarlo "El Rancho".
El 4 de mayo de 1955 empezaron enseguida las obras del edificio. En julio, no paraba de venir gente de la CIA, las Fuerzas Aéreas y Lockheed. La primera entrega de un U-2 al Rancho tuvo lugar el 24 de julio de 1955. En tres meses, la base contaba con una única pista pavimentada, tres hangares, una torre de control y viviendas básicas. Los lunes por la mañana, los empleados volaban a Nevada y volvían a California los viernes por la tarde.
El 1 de agosto de 1955, el U-2 realizó su primer vuelo sobre el lago Groom por accidente mientras probaba el rodaje a alta velocidad. El avión era revolucionario: se trataba de un reactor con alas que parecían un planeador y medían 103 pies de largo. Su único propósito era volar más alto que cualquier otro avión de la historia. Menos de un año después, los U-2 volaban en misiones sobre la Unión Soviética y, según informes desclasificados de la CIA, eran "inmediatamente la fuente más importante de inteligencia sobre la Unión Soviética".
Proyecto OXCART: más rápido que una bala
El derribo del Powers demostró que el U-2 era débil. Necesitábamos un nuevo medio que no dependiera sólo de la altura. La CIA puso en marcha el Proyecto OXCART en agosto de 1959 para fabricar un avión que pudiera volar más alto, más rápido y ser mucho más difícil de encontrar por los radares. Este fue el comienzo de la tecnología furtiva.
Las instalaciones del Área 51 no eran lo bastante grandes para la nueva misión. Después se produjo una enorme expansión. En enero de 1962, la FAA añadió 600 millas cuadradas al espacio aéreo restringido alrededor de Groom Lake. Esto creó lo que los iniciados llamaban "la caja de Groom", un cubo de espacio aéreo vedado desde tierra hasta el espacio exterior. La longitud de la pista se aumentó a 3.000 metros. Los nuevos aviones necesitaban un tipo especial de combustible llamado JP-7, por lo que se construyeron enormes depósitos para contenerlo. La mina civil de Groom Basin ya no está abierta.
La noche del 26 de febrero de 1962, el primer avión de pruebas A-12 fue conducido desde Burbank hasta el Área 51. El Arcángel-12 era asombroso. Su fuselaje era ancho y en forma de disco, que no se parece a ningún otro avión. Estaba hecho principalmente de titanio. El 26 de abril de 1962, el A-12 realizó su primer vuelo. En aquella época, la base contaba con más de 1.000 personas.
El avión funcionaba muy bien. Podía ir más rápido que una bala y cubrir todo el territorio continental de Estados Unidos en 70 minutos, fotografiando cosas de 30 cm de largo desde 90.000 pies. David Robarge, historiador de la CIA, lo llamó "el avión más avanzado jamás construido".
El avión invisible: El comienzo del sigilo
Mientras los Blackbirds superaban los límites de la velocidad, otra revolución se estaba gestando en el Área 51 en la década de 1970: ¿y si un avión pudiera ser casi invisible a los radares?
La base teórica procedía de Pyotr Ufimtsev, un físico soviético que escribió ecuaciones para predecir cómo rebotarían las ondas electromagnéticas en las formas. Los matemáticos de Lockheed sabían que podían utilizarse para crear un avión con una firma de radar muy baja. Crearon un programa informático llamado "Echo" que podía adivinar cómo rebotarían las señales de radar en las cosas. El programa demostró que los paneles planos colocados en determinados ángulos podían enviar más del 99% de la energía del radar lejos de su origen.
DARPA otorgó a Lockheed un contrato en 1976 para construir Have Blue, un avión de prueba. Se construyeron dos aviones de prueba y el primero sobrevoló el Área 51 en abril de 1977. El extraño y anguloso avión fue capaz de evitar los radares. Lockheed obtuvo un contrato para fabricar el F-117 Nighthawk el 1 de noviembre de 1978.
El 17 de enero de 1981, el primer YF-117A llegó al Área 51. A las 6:05 de la mañana del 18 de junio, el piloto de pruebas Hal Farley lo hizo despegar. A principios de 1982, había otros cuatro prototipos en funcionamiento en la base. El equipo de pruebas encontró un gran escorpión en su oficina y se llamaron a sí mismos los "Baja Scorpions".
Los ovnis y la fuerza de guardar secretos
Debido a lo secreta que era el Área 51, fue un lugar ideal para que crecieran las teorías de la conspiración. El vínculo con las leyendas de ovnis no es una coincidencia, pero los teóricos de la conspiración no lo creen así.
A mediados de los años 50, cuando se abrió el Área 51, hubo muchos más avistamientos de ovnis en Nevada. El Reno Evening Gazette escribió sobre cosas "verde brillante" "cayendo a velocidades demasiado rápidas para ser un avión". El Proyecto Libro Azul de la Fuerza Aérea recibió muchos informes del mismo tipo.
Archivos desclasificados de la CIA muestran ahora lo que ocurrió. Los pilotos comerciales que volaban a 20.000 o 30.000 pies veían pasar U-2 o A-12 a 70.000 o 90.000 pies. No había aviones civiles o militares que pudieran volar tan alto, la mayoría de los aviones sólo podían volar hasta 40.000 pies. El A-12 de titanio, que alcanzaba más de 2.000 mph, reflejaba la luz del sol de una forma que parecía de otro mundo. La CIA revisó los registros de vuelo para deshacerse de los informes sobre ovnis, pero no podían decir la verdad sin poner en peligro la seguridad nacional.
La fortaleza: Pasos para mantenerse a salvo
Se dice que el Área 51 es muy segura. El perímetro está delimitado por postes naranjas y carteles que dicen "se autoriza el uso de fuerza letal". Los guardias conocidos como "camo dudes" conducen camionetas blancas por la zona. Hay informes de que son contratistas civiles que trabajan para empresas como AECOM.
El sistema de seguridad va mucho más allá de las patrullas. Sensores de movimiento enterrados en los alrededores permiten a los guardias saber cuándo se acercan visitantes mucho antes de que lleguen al límite. Las cámaras de vigilancia cubren la misma zona desde distintos ángulos, lo que hace casi imposible acercarse sin ser visto. Los helicópteros vigilan desde el aire.
El espacio aéreo restringido R-4808N abarca unas 575 millas cuadradas y va desde el suelo hasta el espacio. El Control de Tráfico Aéreo debe dar permiso para que entren aviones civiles, permiso que casi nunca se concede. Incluso los pilotos militares pueden tener problemas por volar dentro de la "caja" prohibida. Si vuelas dentro de la R-4808N a propósito, te pueden hacer un consejo de guerra, darte de baja con deshonor y enviarte a la cárcel.
JANET La compañía aérea oculta
Una aerolínea que en realidad no existe da acceso a la mayoría de los empleados. Todas las mañanas entre semana, los trabajadores se reúnen en la terminal Gold Coast del aeropuerto internacional Harry Reid de Las Vegas y embarcan en aviones Boeing 737-600 blancos con una franja roja pero sin logotipos.
Se trata de los vuelos JANET, que puede significar tanto "Red Aérea Conjunta para el Transporte de Empleados" como "Otra Terminal Inexistente". Amentum, un contratista de defensa, los gestiona para EE.UU. Desde 1972, JANET lleva a los trabajadores a bases secretas de las Fuerzas Aéreas.
Hay seis Boeing 737-600 en la flota actual. Se trata de uno de los tipos más raros de aviones comerciales. El Ejército del Aire compró estos aviones en 2008. Antes volaban para Air China. Los vuelos de JANET se dirigen varias veces al día a lugares como el Área 51, el Campo de Pruebas de Tonopah, la Base Aérea de Edwards, la Estación Naval de Armas Aéreas de China Lake y la Planta 42 de Palmdale.
Reconocimiento oficial y operaciones actuales
Durante años, el gobierno de Estados Unidos no admitió que el Área 51 fuera real. El 25 de junio de 2013, la CIA accedió a publicar documentos desclasificados que el historiador de inteligencia Jeffrey T. Richelson había solicitado a través de la Ley de Libertad de Información en 2005. Los documentos contaban la historia de los programas U-2 y OXCART y fue la primera vez que el gobierno reconoció oficialmente el Área 51.
La CIA afirma que los avistamientos de ovnis en la zona se deben a los vuelos de prueba del U-2 y otros aviones militares. El intenso secretismo era necesario para proteger el desarrollo de aviones clasificados, no para ocultar el contacto con extraterrestres. Las Fuerzas Aéreas de Estados Unidos dicen que la instalación es "un campo de entrenamiento abierto" que ayuda al "desarrollo y prueba de aviones y armas experimentales."
El Área 51 sigue estando muy ocupada en la actualidad. Las imágenes de satélite muestran que las obras de construcción y ampliación continúan. Se han construido nuevos hangares, se han mantenido las pistas de aterrizaje y se han mejorado las instalaciones. La base sigue probando nuevos aviones y sistemas de armamento, pero algunos programas siguen siendo secretos. El perímetro se ha retirado varias veces para que nadie pueda verlo desde terrenos públicos.
El legado
El Área 51 es un lugar único donde confluyen la tecnología, el secretismo gubernamental y los mitos populares. La historia real del desarrollo de aviones que cambiaron las posibilidades de la aviación es suficientemente asombrosa sin necesidad de naves extraterrestres. El U-2 cambió la forma de recopilar información. El A-12 y el SR-71 volaron más alto y más rápido que ningún otro avión. El F-117 demostró que la tecnología furtiva podía funcionar en combate.
El secretismo que mantuvo a salvo estos programas también hizo que se convirtieran en uno de los sitios web sobre teorías de la conspiración más conocidos del mundo. El hecho de que el gobierno utilice los mitos OVNI como desinformación deliberada añade otra capa a la historia. El Área 51 muestra cómo los secretos, incluso cuando son necesarios para la seguridad nacional, pueden crear mitos que se convierten en realidad.
Rachel, Nevada, un pequeño pueblo de 56 habitantes, se ha convertido en lugar de peregrinación para los amantes de los ovnis. El restaurante Little A'Le'Inn sirve "hamburguesas extraterrestres". La ruta estatal 375 de Nevada se llama oficialmente "Autopista extraterrestre". Gente de todo el mundo acude al desierto para ver si encuentran algo extraño.
Pero los guardias de los puestos naranjas permanecen alerta, los sensores de movimiento vigilan todo y los vuelos de JANET salen de Las Vegas todas las mañanas, llevando a los trabajadores a un lugar que es real pero cuyo propósito sigue siendo un secreto. En algún lugar de ese espacio aéreo restringido, sobre el lecho seco del lago donde comenzó esta historia hace setenta años, vuelan aviones de los que el público no se enterará durante décadas.
El Área 51 sigue siendo una base militar real que realiza una importante labor para la seguridad nacional. También es un símbolo de cómo el gobierno guarda secretos y de cómo la gente tiende a llenar las lagunas de su conocimiento con ideas descabelladas. Lo que los escépticos dicen del Área 51 es cierto: es un campo de pruebas para aviones clasificados. Lo que los creyentes dicen de ella también es cierto: es un lugar donde lo imposible se hace realidad, donde el futuro se construye en secreto y donde los límites se sobrepasan más allá de lo que nadie creía posible.
Pero no con ayuda de extraterrestres.
Referencias
- La CIA hizo públicos documentos sobre los programas U-2 y OXCART en 2013.
- Archivo de Seguridad Nacional de la Universidad George Washington
- Artículos de la Enciclopedia Británica sobre el Área 51
- Cobertura histórica de National Geographic
- Datos rápidos de la CNN sobre el Área 51
- Artículo completo de Wikipedia sobre el Área 51
- Estados Unidos Declaraciones oficiales del Ejército del Aire
- Informes de la AARO (All-domain Anomaly Resolution Office) del Departamento de Defensa para 2024
- Archivos del Museo de la Guerra Fría
- Documentación operativa de Janet Airlines
- El Pentágono hizo públicos documentos secretos sobre programas de aviones furtivos.
- Cobertura informativa del Reno Evening Gazette y otros medios de Las Vegas a lo largo del tiempo